刘象先，1920年4月出生于吉林省九台县春阳乡一个普通的农民家庭。1942年春，为躲避日伪抓壮丁，他被迫前往中苏边境的漠河金矿做工，在此期间开始接触中国共产党地下组织。在党的教育引导下，刘象先的思想觉悟迅速提高，树立起抗日救国的坚定信念，走上反满抗日道路，并加入东北抗日联军。

1944年，刘象先受中共地下党组织派遣，秘密来到长春，以拉人力车为掩护开展地下工作。经傅根深等人介绍，他光荣加入中国共产党，多次为党组织搜集敌伪军事、政治情报，为抗日战争的最后胜利作出了重要贡献。

1945年，刘象先赴怀德县开展革命工作，在打击日伪残余势力的斗争中屡立战功，受到县委表彰。同年10月，他与怀德中心县委书记等同志一起，武装接收西安县（今辽源市），组建西安县公安局，创建了由中国共产党领导的人民公安机关。